에피소드 4: 왕국의 잉크
AR 44년
토마쿨의 황금빛 돔에서 10마일 정도 떨어진 곳에서 파리드는 오래된 참호의 불이 있는 계단에 앉아 칼로 얼어붙은 스튜를 부셔버렸다. 부서진 화살 자루와 작은 포장지 뭉치로 불을 붙인 놋쇠 뚜껑과 라이너가 제거된 스튜 냄비 아래에 있는 석탄은 곧 얼어붙은 슬러리를 해동하고 끓였다. 파리드는 경건하지 못하게 작은 깡통에 있는 마지막으로 남은 소금을 국물에 넣고 휘저었고, 마늘과 양파의 엷은 냄새에 배고픔으로 속이 뒤틀리는 것을 느꼈다. 이러한 냄새는 구덩이에 있던 쥐들을 끌어냈지만 추위는 쥐들을 더디게 만들었다. 파리드는 쥐 한 마리가 헝겊으로 싸인 부츠 쪽으로 기어가 킁킁거리기 위해 멈춰 서 있는 것을 바라보았다. 그 쥐는 토마쿨 사원의 거리를 어슬렁어슬렁 거닐고 있는 황금빛 고양이만큼 크고 뚱뚱했고, 나른하고 뒤뚱거리는 자신감으로 몸을 날리고 있었다. 참호의 주인은 쥐들이었기 때문에, 인간은 그저 임시로 머무는 거주자였고, 죽으면 먹을거리일 뿐이었다. 파리드는 그것을 발로 차버렸다.
그들의 참호는 거의 20년이 다 되어갔고, 초기 전쟁 유물은 파리드가 마르둔 횡단 영토인 요티아에서 퇴각하는 동안 보았던 거대한 토공과 유사한 것으로 확장되었다. 마르둔 강이 크룩과 맞닿은 곳 아래에는 스쿼트 석탑으로 보강된 참호선이 있었다. 무거운 볼트 투척기, 지하 병원과 지저분한 홀을 숨긴 벙커, 무연 마법석으로 불을 밝히고 따뜻하게 한 날씨에 밀폐된 벙커. 그러나 그로부터 1년 후, 그 모든 것은 아르기브인들과 연합군들의 반격이 시작된 후 버려졌다. 마르둔 전선의 삶은 그렇게 되기까지 춥고 지루했다.
파리드의 전쟁은 기계화된 죽음과 그가 잠든 역병이 있는 고향이 된 지 1년이 되었다. 그가 가진 영광, 명예, 모험에 대한 환상은 명예와 인간성과 함께 진흙 속에 눌려진 푸석푸석한 가루가 되었다. 각 참호에 있던 파리드의 부대는 더 오래되고, 얕았으며, 황폐한 상태로 퇴각했다. 전쟁이 토마쿨에서 가깝게 일어났을 때, 기계는 없었고 보병들과 기병대만 있었다. 카디르의 가장 가까운 조언자들만이 드래곤 엔진이 무엇인지 알고 있었고, 복수자를 본 자들은 없었으며, 파리드는 아직 태어나지 않았었다.
파리드와 그의 부대가 처음 참호 속으로 굴러 들어갔을 때, 기능공의 기병에게 지치고 피투성이가 되었을 때, 그들은 계곡 바닥을 가로질러 몇 마일이나 뻗어 있는 얕은 도랑을 발견했고, 그곳은 쥐들과 죽은 사람들의 집이었다. 그들은 땅을 파고 물을 퍼내고, 현대 전쟁의 현실을 위해 오래된 전선을 강화했다. 지금은 맑은 날에 날틀의 폭격을 피해 숨을 수 있는 지하 갱도, 전진하는 복수자들과 트리스켈리온을 진흙에 가라앉게 할 수 있는 사퍼 덕트 트랩, 돌격하는 적들을 뒤엉키게 하기 위해 정면을 가로질러 늘어선 바늘 철사 덤불이 있는 집이었다.
한 달간의 냉정한 노동과 팍팍한 생활이 이어졌다. 공격의 참호를 통해 대화가 오갔지만, 파리드는 대화에 너무 큰 비중을 두지는 않았다. 군인들은 공격이 너무 느리고 거창하다고 말했다. 그들은 죽은 사람들을 대신해 살아있는 사람들을 보강할 인력과 소리를 지르며 빛날 장교들이 필요했다. 고맙게도, 장군들은 최소한 하나의 드래곤 엔진이나 카디르의 기계 병사들이 적의 전선을 돌파하지 않는 한 공격을 하고 싶어 하지는 않는 것 같았다.
그래서, 파리드는 자신의 창을 닦고, 부츠를 수선하고, 양말을 돌리고, 요리를 했다. 오늘 아침은 스튜였다. 요리가 준비되었을 때, 파리드는 먼저 카락의 컵에 1인분을 따르고 나머지는 자신의 잔에 부었다. 파리드는 두 개의 망토에 둘러싸여 앉아 진흙투성이의 서리 물갈퀴가 있는 참호의 반대쪽 벽을 응시하고 있는 친구를 쿡쿡 찔렀다.
"음식이야," 파리드는 말했다. 그는 눈치채기 전에 카락을 다시 밀쳐야 했다. 카락은 고개를 돌려 기침을 하고 스튜를 받아 먹었다.
파리드는 자신의 컵을 호호 불고 홀짝대며 따뜻한 국물을 마셨다. 그는 흠뻑 젖은 빵 한 덩어리를 씹고 참호의 날카로운 모퉁이를 따라 늘어선 병사들이 트럼펫을 밟는 것을 지켜보았다. 그들은 바닥에 깔린 진흙이 묻은 부츠가 벗겨지지 않도록 한 줄로 서서 널빤지 바닥을 뒤뚱거리며 걸었다. 눈을 내리깐 병사들은 모두 똑같아 보였다. 이곳의 진흙은 창백하게 말라서 그들의 부츠와 양털로 된 제복이 굳어지면서, 한때 팔라지 왕국 군대의 훌륭했던 색상을 먼지투성이의 붉은 색에서 흰색, 황갈색, 갈색의 차가운 색조로 물들였다. 모든 사람들은 광택이 나는 놋쇠에서 햇빛이 비치는 것을 방지하기 위해 어두운 천으로 싸인 투구를 착용했다. 그들은 앞 병사의 발꿈치를 자르지 않기 위해서 짧은 걸음으로 어두운 참호 속을 걸으며 뒤에 있는 병사에게 걸리지 않기 위해 뒤섞였다. 어떤 이들은 걷다가 창에 기댔다. 모두 짐의 무게에 눌려 허리를 굽혔다.
"저기," 파리드는 행진하는 병사들을 부르며 말했다. "어디로 가고 있는 겁니까?"
그들 중 아무도 대답하지 않았다. 심지어 그를 알아보는 사람은 거의 없었고, 그들이 뒤뚱거리며 지나가는 동안 피로감에 젖은 눈으로 그를 훑어보기만 했다. 코트에 병장의 줄무늬가 촘촘히 박혀 있는 나이 든 병사가 지나가자 파리드는 그녀를 부르며, 어디로 향하고 있는지 물어보았다.
"공간을 마련하러 간다," 병장이 말했다. 그녀는 자신의 짐을 정비하기 위해 멈춰 서서, 불이 있는 계단에 걸터앉았다. "대체 병력 마감일은 오늘 오후까지야."
파리드는 악담을 퍼부었다. 대체 병력. "그들이 인간입니까?"
병장은 고개를 저었다. "그들을 위한 공간을 마련하라는 말만 들었다. 음, 그 수프 더 있나?"
파리드는 고개를 저었다. "육수와 뼈만 있으면 됩니다. 어떤 것이 있으신가요?"
병장은 잠시 생각하더니, 그녀의 외투를 뒤졌다. 그녀는 금화를 꺼내 파리드에게 내밀었다. 그것은 양쪽에 마지막 카디르의 얼굴이 찍힌 두껍고 오래된 것 중 하나였다.
"자네가 고향에 돌아갈 때를 위해서지," 병장은 말했다. "토마쿨에서 하루 동안 카디르처럼 살든지, 다른 곳에서 일주일 동안 황제처럼 살아라."
파리드는 병장에게 남은 육수를 건넸다. 그녀는 그것을 쭉 들이킨 다음, 마지막 한 방울도 놓치지 않기 위해 임시 스튜 냄비를 기울였다.
"이거 받으시죠," 파리드는 말을 마친 후, 병장에게 국물 뼈 하나를 건네주며 말했다. "이건 쥐가 아니라 닭입니다."
"닭! 대체 어디서 난 거지?" 병장은 고마워하며, 뼈 하나를 가져갔다.
"그 기적은 밝힐 수 없습니다," 파리드는 말했다. "병참 장교가 알면 제 머리를 쥐어뜯을 겁니다." 그는 장갑을 낀 손가락을 입에 댔고, 허리에 차고 있던 주머니에 나머지 닭 뼈를 넣었다. "동전은 가져가세요. 하루 동안 카디르가 된다면, 따뜻한 곳으로 보내 참호를 팔 수 있도록 해주십시오."
병장은 웃었다. 그녀는 파리드 옆에 있는 불이 있는 계단에 동전을 내려놓았다.
"자네가 고향에 갈 때를 위해서야," 병장이 미소를 지으며 말했다.
파리드는 경례했다. 병장은 고개를 끄덕이고 서둘러 나머지 연대에 합류했다. 부대는 몇 분 더 참호를 통과했고, 행군하는 병사들은 기침만 할 뿐 침묵했고, 참호의 눅눅한 마루판만이 삐걱거렸다. 부상자들은 기둥의 뒤쪽으로 올라왔고, 걸을 수 있고 창을 들고 찌를 수 있는 사람들은 머리를 숙이고 눈을 멀게 한 채 다시 전선으로 돌려 보내졌다.
"미안하군," 카락이 말했다. 그는 먼 곳을 응시하던 곳에서 돌아올 터였다. 젖은 기침이 목소리를 거칠게 했다. "그 금을 가져갈 건가?" 그는 병장이 불이 있는 계단에 두고 온 동전을 바라보며 파리드에게 물었다.
파리드는 동전을 바라보았다. 태양은 안개를 태워버리기 시작했고, 금은 차가운 아침 햇살에 반짝였다. 그는 그것을 카락에게 건네주었고, 카락은 이로 깨물어 상태를 확인했다. 만족한 그는 코트 깊숙한 주머니에 그것을 쑤셔 넣었다.
"대체 병력이라고 말했나?" 카락이 투덜거렸다.
"응 대체 병력," 파리드가 동의했다.
"나는 그들이 기계였으면 좋겠어," 카락이 말했다. "미쉬라 것의 일부 말이야. 그 죽은 것들 말고." 카락은 헛기침을 했다. "이 짐승을 위한 고기는 더 이상 없어."
"우리가 집에 갈 수만 있다면 죽은 것들을 내놔야 해," 파리드가 말했다. "카디르와 그의 형제가 장난감 병사와 함께 이 전쟁을 치르게 해야 해."
카락은 코트 속으로 몸을 움츠리며 떨었다. 파리드는 팔을 뻗어 그를 가까이 끌어당겼다. 그는 석탄으로 가득 찬 화로처럼 카락이 뿜어내는 열기를 느낄 수 있었다. 파리드는 불과 2주 전에 그를 휩쓸었던 것과 같은 역병이 닥치리라 추측했다.
행진하는 병사들의 뒤를 따라 청결한 제복을 입고 진흙으로 얼룩진 부츠를 신은 대위 한 명이 올라왔다. 파리드는 그를 너무 늦게 알아차렸다. 그는 욕을 하며 일어섰다. 카락은 고군분투했지만, 파리드는 그의 친구를 끌어올려 대위가 지나갈 때까지 그를 붙들었다. 두 사람은 경의를 표했지만, 대위는 그들을 무시하고, 대신에 주자가 그를 지나쳤다는 명령을 받았다. 비슷하게 깨끗한 제복을 입은 청년 주자는 화단과 진흙투성이의 참호 바닥 위의 널빤지 보도 사이를 뛰어다니며 대위가 상하로 여러 부대에 해산하라는 명령을 덜컹거리며, 메모했다.
파리드와 카락, 그리고 나머지 부대원들은 대위가 지나갈 때까지 서 있었다. 대위가 모퉁이를 돌고 시야에서 사라졌을 때, 그들은 다시 불이 있는 계단에 앉았고 그들의 자리에서 몸을 구부리고 웅크려 잠들었다.
겨울의 깊은 한기가 파리드에게 스며들었다. 그는 친구가 떨고 있는 동안 카락을 지켜보았다. 장교, 이동, 대체 병력, 그리고 증원군의 활동. 하지만 그들의 활동에서 좋은 것은 아무것도 없었다. 활동은 행동을 의미했고, 행동은 꼭대기를 넘어 기계의 칼날과 불 속으로 들어가는 것을 의미했다.
대체 병력이 다음날 도착해 무거운 짐을 지고 몸을 구부렸지만 전쟁의 실용성에 의해 가벼워지지 않았다. 그들은 미쉬라의 자동 기계 또는 악취 나는 기계 시체가 아니라 인간이었다. 늙은 남자와 여자, 왕국의 가장 먼 곳에서 끌려온 듯한 젊은이들, 새롭게 평화로워진 사린트에서 온 초췌한 병사들, 그리고 죄수들이 섞여 있었다. 대원들은 대열 위에 길게 늘어선 병사들의 말 없는 시선 아래 눈을 내리깔고 참호 속을 뚜벅뚜벅 걸어갔다.
몇몇은 파리드를 마치 토마쿨에서 온 것처럼 바라보았지만 대체 병력의 대부분은 전선에 도착하기 전에 말랐고, 제복에 삼켜지거나 거의 맞지 않는 사막 유형인 것처럼 보였다. 한 무리의 제고니안들이 조용하게 이야기를 나누며 지나갔다. 문신을 한 쌍의 넓은 스미팬들이 행진했고, 그들의 입술에서는 오존의 맛을 공기 중에 남기는 긴장된 노래가 흘러나왔다. 부대가 빠른 걸음으로 행진했고, 폭넓고 거친 혀를 가진 경호원들의 면밀한 관찰이 이루어졌다. 그중 다수는 두려움, 절망, 잔인함이 뒤섞인 상태로 끓어오르고 있었기에 파리드는 그들이 자리에서 멈추지 않고 대열을 따라 계속 내려가는 것을 보고 기뻐했다.
일부 대체 병력은 반항적인 태도를 취했지만 대부분은 동정과 두려움이 가득한 눈으로 놋쇠로 된 모자를 바라보았지만, 전선은 원하는 것처럼 보이지는 않았다. 파리드는 처음 도착했을 때, 기사들과 챔피언들과 모든 것을 볼 수 있을 것이라고 기대했던 것을 회상했다. 대신, 그는 폭이 수십 야드, 길이가 10마일이나 되는 회색 돌과 진흙으로 이루어진 운하로 압축된 도시를 발견했고, 그 도시에는 무시무시하고 아름다운 무기를 가진 전사들이 거주하고 있었으며, 모두 강 너머 반짝이는 마르둔과 크룩의 폐허를 향해 배치되어 있었다.
사실 전선은 남자들에 의해 만들어진 악몽이었고 지옥이었다. 만일 눈이 움푹 패이고 힘이 세고 진흙으로 뒤덮여 있고, 제복을 입은 수척한 병사들의 탈색되고 얼룩진 모습의 주민들을 오래 본다면, 무엇이 될지 알게 될 터였다. 파리드는 그 순간 뒤에 있다는 것이 기뻤다. 차라리 유령이 되는 것이 더 나을 정도였다.
마침내 장교들이 왔다. 줄무늬와 띠를 두른 중위는 대체 병력자를 새 직책으로 안내했다. 젊은 장교들은 토마쿨의 강인함을 지니고 다녔으며, 그들이 이끄는 군인들과 다르게, 실제로는 금색 천으로 다듬어진 놋쇠 모자와 장미 망토를 입고 있었다. 그들의 갑옷은 윤택이 났고, 칼을 지니고 있었다. 파리드는 대체 병력을 이끌고 행진하는 군단으로부터 벗어났다.
"병사," 중위는 파리드를 불렀다. "자네는 어느 부대 소속인가?"
파리드는 불이 있는 계단에 서서 바지를 평평하게 털어냈다. "D 부대입니다," 그가 경례하며 말했다. "세 번째 토마쿨 창의 대령이 지휘하는—"
"좋아, 그걸로 충분해" 중위가 말했다. "이건 자네 거야, 창잡이." 중위는 대체 병력들을 앞으로 세웠다. "세 번째 토마쿨 창의 D 부대에 온 것을 환영하네," 그는 대체 병력들에게 말했다. "저 창잡이가 여기서 너의 선배가 될 거라네," 중위는 파리드를 가리키며 말했다. "이 자에게 명령을 받게, 나는 장교 방공호에 있을 거네," 중위가 손을 흔들며 말했다. "퍼레이드는 부대 깃발 아래 내일 새벽 1시에 진행될 거네, 해산." 중위는 놋쇠 된 모자를 잡아당겨 조정한 다음, 파리드에게 대체 병력자들을 맡기고 진흙투성이의 참호를 빠져나갔다.
젊은 장교가 참호 아래로 사라지자마자, 파리드는 욕설을 퍼부으며 경직된 퍼레이드 자세를 풀었고, 후임자들에게 손을 흔들었다. 대부분 자신보다 몇 살 어린 젊은이들과 한쪽 눈을 잃은 고대 참정 용사 열 명이 갈색 양모 코트, 배낭, 장창을 들고 덜거덕거리며 함께 걸었다.
"아르기브 전선에 온 걸 환영하지," 파리드는 말했다. "나는 토마쿨의 파리드다. 여기는 수와디의 카락이지," 파리드가 말했다. "나머지는 언젠가 만나게 될 거야. 병참 장교에게 가서 말하면 너희들에게 연대 패치와 부대 편지에 꿰맬 실을 줄 거야," 파리드가 참호를 내려쳤고, 그곳에 있던 대체 병력자들은 모두 그를 쳐다봤다. "너희 중에 토마쿨에서 온 자가 있나? 아니면 다 사막 부족 출신인가?"
그룹은 고개를 끄덕였다. 노년의 베테랑은 좋은 눈으로 앞을 응시했다. 그는 이곳에만 있었을 터인 카락과 같은 모습을 하고 있었다. 그는 전혀 아무 곳에도 있지 않았다.
"난 전쟁 전에 도시를 벗어난 적이 없었지," 파리드는 모여있는 대체 병력자들을 향해 말했다. "밤에 추워진다는 소식을 들은 적은 있지만 깊은 사막에 가본 적이 없지만, 이 정도일 줄이야. 적어도 달 안개는 아주 아름답겠지." 파리드는 눈을 동그랗게 뜬 대체 병력자들을 둘러보았다. 그들에게는 두려움 외에 아무것도 없었다. "왜 그렇게 서 있는 거지?" 그는 그들에게 말했다. "자리를 잡고 침대를 찾아."
참호 벽에 구멍을 파고 판자로 보강된 작은 구멍과 굴이 있었고, 진흙 바닥은 삼베 조각과 죽은 군인들에게서 가져온 찢어진 옷으로 덮여있었다. 대체 병력은 좋은 것을 잡기 위해 앞다투어 움직였다. 각각의 빈 땅굴에는 담을 넘어 다시는 돌아오지 않는 사람이 있었고, 죽은 사람들은 항상 작은 장신구를 남겨두었다. 만약 운이 좋다면, 병참 장교에게 담배나 나비즈를 거래할 수 있는 귀중한 무언가를 발견할 수 있을 것이다.
"적을 보신 적이 있으십니까?" 어린 대체 병력자 중 한 명이 대피호에 자리를 잡으며 물었다. "아르기브인들과 그들의 기계 악마?" 대체 병력자들은 그의 염색되지 않은 갈색 망토 아래로 헤엄쳐갔다. 그는 창칼을 들고 다녔고, 그 창칼에는 장미 비단 리본이 묶여 있었다. 파리드는 처음에 소년이 묶은 것을 보고 사랑하는 사람의 부탁이라고 생각했지만, 다른 대체 병력자들의 무기를 보았을 때, 그는 모두가 창에 비슷한 리본을 매고 있고, 그것이 연합의 새로운 표시였다는 것을 깨달았다. 놋쇠로 된 모자는 더 이상 없다. 소년은 다른 대체 병력자들과 마찬가지로 자랑스러운 조타수 파리드와 나머지 오래된 병사들 대신 귀에 덮개가 묶인 부드러운 야전용 모자만 착용했다. 파리드는 더 많은 자동 기계를 만들기 위해 금속이 필요하다고 생각했다.
"난 그들을 봤어," 파리드가 말했다. "그들의 기계도 말이야."
"얼마나 죽이셨습니까?" 대체 병력자가 간절하게 물었다.
파리드는 작전 기간 동안 자신이 할 수 있었던 일을 떠올리며 잠시 생각했다. 그는 어깨를 으쓱했다. "내가 죽인 적은 없는 것 같은데."
"네?"
파리드는 카락을 바라보았다. "아르기브인을 죽인 적이 있어? 아니면 요티아인?"
항상 옷을 껴입고 있는 카락이 고개를 저었다. "아니," 그는 옷을 부스럭댔다. "죽은 사람을 많이 봤지. 하지만 단 한 명도 내가 직접 죽인 적은 없어."
"생각해보면, 나는 단 하나의 창의 날도 겨눈 적이 없지," 파리드는 말했다. 그는 옆구리에 차고 있던 긴 칼을 번쩍이며, 깡통 따개를 향해 고개를 끄덕였다. 그것은 그의 키만큼 컸고, 납작한 머리 부분을 뾰족하게 깎은 것이었다.
"이건 깡통 따개야. 난 비록 타락한 복수자들과 날틀 잔해에만 사용했지만, 우리는 이걸 우르자의 기계에 사용하지," 파리드는 말했다. "이걸 사용하기 적절했던 전투에서 가장 최근에 이걸 사용했던 건 큰 낫을 든 부대를 따라 참호로 들어갔을 때지. 우리가 도착했을 때는 이미 모든 아르기브인들이 죽어있었어."
"많은 사람들이 죽은 걸 봤지," 카락은 동의했다.
"말씀드렸잖아요." 대체 병력자 중 한 명이 그의 동료를 밀치며 말했다. "쥐를 잡아," "수치스러운 겁쟁이들. 아르기브인들이 우리를 그들과 우리 왕국의 심장부 사이에 있는 약해빠진 도시 거주자들일 뿐인 크룩에서 밀어낸 것은 당연한 겁니다."
파리드와 카락은 웃었다. 이를 몰래 엿듣던 다른 병사들 중 일부도 껄껄 웃고 고개를 가로저으며 쉬거나 먹거나 낡아빠진 장비를 정비하는 일을 계속했다.
"아르기브인들이 그쪽으로 가기까지 200야드밖에 남지 않았어," 파리드는 어깨 너머로 아르기브인 참호 방향으로 엄지손가락을 치켜세우며 말했다. "너희는 그들이 있는 대열로 가고 싶나? 한 시간만 더 기다리면 태양이 등 뒤로 떠오를 거고, 그러면 마치 물 없는 여행자의 머리 위에 있는 한낮의 태양처럼 공격할 수 있어," 파리드가 말했다.
"그- 그게 바로 저희가 해야 할 입니다!" 대체 병력자들은 식식거리며 말했다. 그는 동료들 중에서 가장 용감했고, 다른 이들은 그저 그와 함께 고개만 끄덕였다. "왜 우리는 그들을 우리 땅에서 몰아내지 않는 거죠?"
파리드는 불이 있는 계단에 서서 그 젊은이에게 다가갔다. "몇 살이지?" 그는 젊은이의 모습을 훑어보며 말했다.
"15살입니다," 대체 병력자가 뒤로 물러서지 않고 옆을 바라보며 말했다. 그 소년은 참호에서 그 시간 이후에 계속해서 허리를 구부리는 파리드보다 1인치 정도 더 컸다.
"이름이 뭔가, 소년?"
"아사드입니다."
파리드는 칼을 뽑았다. 아사드는 뒤로 물러났고, 그의 동료들과 부딪혔다.
파리드는 싱긋 미소를 지은 다음 돌아서서 그의 칼을 뒤에 있는 참호의 널빤지 벽 깊숙한 곳에 찔러 넣었다. 그는 썩어가는 나무를 꺼내 칼을 꽂고 땅에 손을 뻗었다. 그는 구멍에서 두 줌의 흙을 꺼내고 더 깊이 긁힌 자국을 몇 번 파낸 다음 도랑벽 안쪽 깊숙한 곳에서 무언가를 비틀었다. 그는 몸을 돌려 헝겊으로 감긴 뼈와 헝클어진 머리카락이 악취가 나는 유해에 여전히 달라붙어 있는 것을 내밀었다.
"넌 이 참호보다 어리다," 파리드는 젊은이의 부츠 쪽으로 뼈를 땅에 던졌다. "하지만 뭐 별로." 그는 너덜너덜하고 축축한 뼈를 가리켰다. "자, 저 뼈를 보지. 저 사람 말이야, 어떤 유니폼을 입었는지 말해줄 수 있나?"
젊은이는 뼈를 바라보며 아무런 대답도 하지 않았다. 나머지 핵심 그룹의 인원들은 모두 침묵했다.
"이 땅은 중요하지 않아," 파리드는 으르렁거렸다. "망토가 있나?" 파리드가 그룹에 물었다. 그들은 모두 고개를 끄덕였고, 일부는 그에게 보여주기 위해서 입고 있던 망토의 모서리를 잡기까지 했다.
"부츠는?"
다시, 젊은이들은 파리드에게 그들이 신은 평범하지만 튼튼한 부츠를 보여주었다.
"좋아," 파리드가 말했다. "내 말을 잘 듣고 잘 배우도록 해. 이 참호보다 너희들의 망토와 부츠가 더 중요해. 아르기브인들이 우리의 전선을 통과하고, 그들이 가지고 있는 금속 복수자들이 앞장서고, 우리가 이 전선을 잃을 것 같다면, 너희들은 망토와 부츠를 잡고 도망가도록 해." 파리드는 널빤지에서 뼈를 걷어차고 참호 바닥의 축축한 진흙 속으로 들어갔다. "항상 다른 참호가 있다는 것을 명심해. 하지만 망토나 부츠 한 켤레는 아닐 수도 있어." 그는 다른 모든 소년들이 고개를 끄덕일 때까지 기다렸다. "좋아. 수업 끝. 넌 해고야."
대체 병력자들이 뒤섞였다. 노년의 외눈박이 베테랑이었던 사람은 그가 서 있던 자리에서 움직이지 않고 남아 있었다. 그는 마치 살인자처럼 편안하게 창에 기대었다.
"얼마나지?" 노년의 베테랑이 물었다.
"겨울이 시작되기 전 1년하고도 몇 개월 정도," 파리드가 말했다. "여기서 카락은 셋을 세었어. 넌?"
"난 크룩 공성전에서 눈을 잃었지," 노년의 베테랑이 말했다. "그 후 1년 동안 보급 부대에서 복무했고, 그들은 나를 다시 새로운 전사로 훈련시키기 위해 이곳에 다시 보냈어."
"공성전?" 파리드는 휘파람을 불었다. "크룩에서 화상을 입었을 때 전 그저 어린아이였습니다." 파리드는 노년의 베테랑에게 손을 흔들며 불이 있는 계단 옆에 앉았다. "이름이 뭐죠, 아저씨?"
"아이만," 노년의 베테랑은 짐을 내려놓으며 말했다. 아이만의 목소리는 낮고 부드러웠다. 노인은 참호선을 둘러보며 안으로 들어갔다. "내가 마지막으로 참여한 이후로 전쟁은 달라졌지," 그가 말했다. "더 많은 진흙." 그는 파리드에게 시선을 돌렸다. "자네들은 아직 모두 어린애들이군."
"카디르의 전쟁," 파리드가 말했다. 그는 시선을 돌리고 침을 뱉었다. "우리는 모두 우리의 몫을 해야 할 뿐이야."
대체 병력이 도착한 지 몇 주 후, 중위와 대령은 보급 및 물류 담당자들의 흔적을 따라 참호선을 왔다 갔다 했다. 투덜거리며 중얼거리는 병참 장교들은 갑옷 광택제 옷, 새 장갑, 창병들이 진홍색 망토를 덧칠할 때 사용하는 정사각형 천, 비단 볼트, 기타 그 외 쓸모없는 것들을 나눠주어야 했다. 그들은 또한 나비즈와 양고기를 추가 배급을 했는데, 젊은 대체 병력자들에게는 환영받지 못했지만, 그들은 와인과 양고기의 추가 배급이 의미하는 바를 알지 못했다. 아침이 되고 병사들은 행진 대형을 위해 주자들과 병장들에 의해 깨워졌고, 코에 스카프를 두르고 걷는 소령과 대령들에게 군인들이 사는 곳을 보여주기 위해 가능한 참호의 좁은 울타리에 줄을 서라는 명령을 받았다.
파리드, 카락, 그리고 아이만은 이러한 일이 평소와는 다르다는 것을 알고 있었다. 하지만 젊고 아무것도 모르는 대체 병력자들은 알지 못했다. 그들은 그저 이 모든 것이 며칠 전에 있었던 파리드의 냉랭한 경고에 대한 강력한 반박이라고 생각했다. 아사드는 오전 점호 후 해당 부대의 대부분이 해고된 후 파리드에게 많은 것을 알렸다.
"그렇게 나쁘진 않네, 이번 생은," 아사드는 그를 따라온 징집병들에게 큰 소리로 말했다. "그냥 도시에서의 편안함을 버리면 되는 건가?" 그는 차가운 아침 공기로 김을 내뿜으며 강한 숨을 내쉬었다. 단단한 배를 주먹으로 때렸다. "사막의 열기를 배에 싣고 우리 왕국에 대한 사랑을 가슴에 품어라, 그러면 이 강력한 힘에서 슬픈 날을 보지 않을 것이다," 아사드는 말했다. "우리의 카디르는 우리를 다시 공격하게 했다." 그는 미소를 지으며 파리드를 바라보았다. "그리고 나는 여기 있는 모든 사람들이 지난해의 패배 이후 영광으로 몸을 덮을 것을 외쳐야 한다고 생각한다. 그 부끄러움을 없애는 유일한 방법은 토마쿨을 등에 업고 아르기브인들을 도망치게 하는 것이다, 그렇지 않나?"
대체 병력자들 사이에서는 환호성이 터져 나왔고, 심지어 몇 달째 부대에 있던 일부 병사들 사이에서도 환호성이 터져 나왔고, 파리드는 이에 크게 실망했다. 두려움에 버금가는 바보스러운 용기는 열병처럼 빠르게 퍼져나갔다. 실제로 공격을 하기 위해 부대에서 살아남은 자 만이 그 격렬함을 버텼다.
파리드는 아사드와 교전하지 않았다. 그는 투사가 아니었고, 더군다나 그는 실행시킬 계획이 있었다.
그날 저녁, 파리드, 카락, 그리고 아이만은 깊은 부대 방공호에서 함께 모여 작은 촛불 하나를 두고 서둘러 속삭였다.
"오늘 밤이야, 새벽이 오기 전에," 카락이 말했다.
"좋아," 파리드가 말했다. "공격은 확실하게 이번 주말에 올 거다. 우리는 오늘 밤에 가야해"
"그들이 우리를 어떻게 예상할 수 있지?" 아이만이 물었다.
"그건 이야기해줄 수 없습니다," 파리드가 말했다. "아직은 말이죠."
"좋아," 아이만은 투덜거리며 말했다. "무슨 일이 있어도 불평하지 않겠어."
"멋지군요," 파리드가 말했다.
"꼭 오늘 밤이어야 한다면, 누굴 데려올 수 있겠습니까?" 마침내 열이 내린 카락은 자신이 피운 담배의 따뜻한 연기 주위로 말했다. 그는 그것을 파리드에게 주었지만, 파리드는 고개를 저었다. 아이만이 대신해서 담배를 뽑았다.
"아사드는 아니야," 아이만이 말했다. "그는 내가 크룩에서 싸웠던 사람들을 너무 많이 떠올리게 해. 그저 근육만 있지 생각을 하지 않아."
"자말?" 카락이 물었다.
"자말도 괜찮지," 파리드가 동의하며 말했다.
"그는 빨라," 카락이 말했다. "그리고 조용하지."
"아니," 아이만이 말했다. "카디르가 그들의 반란을 진압했을 뿐, 자말은 사린트인이야." 아이만이 말했다. 그는 고개를 저었다. "난 자말을 좋아하지만, 부대 외부의 그 누구도 그를 믿지 않을 거야. 만약 우리가 사린트인과 함께 잡혀버린다면
"좋은 포인트네요." 파리드는 한숨을 쉬었다. 그는 자른 머리 위로 손을 얹었다. "젠장, 카락. 왜 우리가 새로운 사람을 데려와야 하는 거야?"
카락은 고개를 저었다. "병장이 설득력 있게 보이고 싶다면 새로운 사람을 데려와야 한다고 했어. 중사는 대령이 야간 순찰을 4명으로 구성된 팀으로 하라고 명령했다고 했어." 그는 어깨를 으쓱했다. "만약 우리 셋만 있으면, 수상해 보일 거야."
"알겠어," 파리드가 말했다. "넷이어야 한다는 거지."
"에산," 아이만이 말했다. "에산은 아무것도 아니야. 그저 시키는 대로만 하고 조용히 있을 거야."
"에산?" 파리드는 어깨를 으쓱대며 카락을 바라보았다. "완벽해," 파리드가 말했다. "아이만, 어린 에산을 데려와 줘요."
아이만은 고개를 끄덕이며 그의 이마를 만졌다. 그는 촛불에서 물러나 방공호에서 몸을 일으켰다. 파리드와 카락은 그의 부츠가 참호를 뛰어내리는 소리를 들었다. 그 소리가 희미해지고 그들만이 남았을 때, 카락은 입을 열었다.
"근데 우리가 아이만을 신뢰할 수 있나?"
파리드는 방공호 입구를 덮고 있는 천 덮개를 올려다보았다.
"난 그가 살고 싶어 한다고 믿어," 파리드가 말했다. "그건 너와 나, 그리고 아직 죽지 않은 모든 사람들과 같지."
"그냥," 카락은 파리드가 이해한다는 것을 알고 있다는 투로 투덜거렸다. "아이만은 진짜 적이 누구인지 알아"
밖의 소란이 긴 침묵을 깨트렸다. 부츠는 참호의 널빤지 바닥을 쿵쿵대며 지나갔고, 흥분한 듯한 중얼거리는 소리와 욕설을 퍼부었다. 그리고 소리쳤다.
카락은 허리에 찬 칼에 손을 대고 일어섰다. 파리드는 그를 지나쳐, 시간에 맞춰 참호 안으로 튀어나왔고 조깅하는 무리의 병사들과 부딪혔다. 그들은 모두 땅바닥에 나뒹굴며 서로를 향해 욕설을 퍼부었다. 그들은 서로 밀치고 일어서서 각자 갈 길로 향했다. 파리드는 참호 아래로 서둘러 내려가면서 병사들에게 욕을 했다. 그들은 계속해서 욕설을 퍼부었지만 대열을 따라 계속해서 내려갔다.
"무슨 일이야?" 카락은 방공호에서 머리를 내밀며 물었다. 그건 공격이 아니었다. 만일 공격이었다면 더 시끄러울 터였다. 이것은 다른 것이었다.
"나도 모르겠어," 파리드가 말했다. 더 많은 병사들이 조깅하며 지나가자 그는 옆으로 비켜갔다. "저쪽으로 내려가면, 아마도 싸움, 새로운 전쟁 기계가 있을 거야." 파리드는 카락에게 손을 내밀었다. "올 거야?"
카락은 웃으며 자신 뒤에 닫혀 있던 커튼으로 움츠리며 방공호 안으로 몸을 숨겼다. 아니, 그럼. 파리드는 저녁의 쌀쌀한 날씨에 코트의 단추를 채우고 참호로 향하는 호기심 많은 기병들의 흐름에 합류해 지그재그로 돌풍을 뚫고 그들과 함께 질주했다. 해가 막 지고 참호 위의 세계는 여전히 낮의 빛에 매달려 있었지만, 전장의 배는 이미 깊은 밤 속으로 빠져들었다. 참호의 불빛이 윙윙거리고 희미하게 타올랐고, 따뜻한 피처럼 붉은빛으로 그림자를 쫓아냈다. 파리드에게 야간 공격 시 시야를 확보하려는 빛은 모든 것을 더 어두워 보이게 했다. 그 순간 이것은 특별한 공포를 더했다.
빽빽이 들어선 병사들 사이로 중얼거리는 소리가 들렸다. 한 쌍의 기병이 참호 가장자리에 웅크려 원하는 사람들을 끌어올리기 위해 손을 내밀어 사람들을 돕고 있었다. 이 군중을 끌어들이는 것이 무엇이든 그들은 대열 뒤에서 일어났다. 그것은 아르기브인이 아니었다.
파리드의 차례가 되자, 두 병사가 그를 끌어올렸다. 그들은 조용했고 험악하고 잿빛의 얼굴을 하고 있었다. 파리드는 아무런 질문도 하지 않았다. 수평선 아래에서 마지막 빛의 손가락에서 피가 흘렀다. 수십 명의 병사들이 가까운 거리에 서 있었고 그들의 숨결은 깊어가는 밤하늘에 하얗게 내뿜고 있었다. 빨간색과 녹색 불빛이 번쩍이며 이 시체 벽의 틈새로 미끄러졌다.
파리드는 홀로 그들 속으로 들어갔다.
가장 먼저 악취가 파리드를 덮쳤다. 위생대가 도착하기 전 개방된 화장실 구덩이처럼, 아니면 죽은 자들로 가득 한 전쟁터와 같았다. 차가운 저녁 공기에 무게가 실린다. 그는 헤어질 의향이 보이지 않는 인파를 헤치고 나아갔다. 일부 병사들은 심지어 참호로 돌아서기 시작했고, 그들의 입술에는 기도가 떨어졌다.
쇠사슬과 행진하는 소리. 서리가 내린 땅의 부스럭대는 소리가 수백 개의 맨발로 짓밟혔다. 희미한 빨간색과 녹색 야간 조명은 장교들이 들고 다니는 기둥 꼭대기에 있었고, 거기에는 사슬로 묶인 생물이 그를 따라다녔다. 죽은 자들. 파리드는 자신의 얼굴에서 피가 흐르는 것을 느꼈다고 생각했다. 개조 장치. 한때 인간이었던 끔찍하고 가엾은 것들이 이제는 살과 기계의 썩어가는 혼합물이 되었다.
개조 장치들이 10야드도 떨어지지 않은 곳에서 행진하자 그를 구경하던 병사들의 행렬에 속닥거리는 소리가 퍼졌다. 미쉬라의 제자가 한 일, 바로 이것들. 전선에서 죽은 자들. 병으로 죽은 자들. 징병 갱단이 그들을 데려가려고 왔을 때 싸우고 싶지 않았던 사람의 운명.
개조 장치의 발목은 일정 거리를 두고 쇠사슬로 묶여 있었지만, 파리드가 본 어떤 인간 병사들의 훈련된 대열보다 더 완벽하고 균일한 걸음으로 움직였다. 죽어가는 빛 속에서 그는 이러한 공포에 대한 자세한 내용을 알아낼 수는 없었지만 그가 본 것은 기억 속에 불타고 있었다. 그는 추위와 태양으로부터 긁힌 죽은 잿빛 피부가 짙은 금속으로 뻗어 짜여 있는 것을 보았다. 그들은 추위를 외면하지 않고 걸었다. 그들은 무기를 가지고 있지 않았지만, 울부짖는 그루터기에서 사악한 발톱이 나왔다. 광택이 나는 금속 돔 위에 죽은 머리카락을 잡아당기고 있는 핏기가 없는 덮개가 있었다. 사슬 베일은 붕괴된 얼굴을 가리고 있었지만 연결 고리 사이에서 뿜어져 나오는 뜨거운 숨결은 숨기지 않았다.
파리드는 속이 메스꺼웠지만 움츠러들이지는 않았다. 그가 본 공포가 이해되었다. 썩어가는 살인 기계 군단으로 구현된 그가 알고 있는 전장이었다. 파리드는 이런 일을 겪은 사람들을 불쌍히 여겼고, 자신을 불쌍히 여겼다. 그는 고개를 뒤로 돌렸다. 그가 짧은 거리에 있는 참호에 도착했을 때 장교들은 이미 군인들에게 기계 복무에 자원하지 않도록 소리쳤고, 초소로 돌아가라고 고함을 지르기 시작했다.
밤은 추웠다. 파리드의 방공호 밖은 활기가 넘쳤다. 병사들은 휴대용 폭탄 상자, 교체용 창날, 폭탄 창끝, 갑옷을 관통하는 볼트, 철사 절단기, 예비 마법석 및 기타 다양한 무기로 조용하게 분주했다.
공격이 다가오고 있었다. 파리드는 그들이 약간 과장해서 이번주 안으로 명령할 것이라고 생각했다. 그는 자지 않았고, 카락이나 아이만도 잠을 자지 않았다. 그 대신에 에산이 어리둥절하게 앉아 있었지만, 그들과 같이 침묵하고 있었고, 네 명의 창병들은 희미한 촛불 위에 옹기종기 모여 긴 밤을 계획했다.
파리드, 카락, 그리고 아이만은 에산을 사이에 두고 잠들어 있는 병사들을 방해하지 않도록 조심하면서 참호를 통해 조용하고 빠르게 움직였다. 그들은 창을 들지 않고 칼만 들었고, 놋쇠 모자는 버리고 어두운색 옷과 부드러운 털모자를 선호했다. 에산은 아무런 질문도 하지 않았지만, 파리드는 그가 묻고 싶은 것이 많다는 것을 알 수 있었다. 그 소년은 아이만이 약속한 대로 조용했고, 작았고, 빨랐으며 14살도 되지 않아 보였다.
파리드는 빨간색 렌즈 야간 조명 중 하나를 가지고 다녔다. 그것은 마법석으로 구동되었으며 주의를 끌 수도 없을 정도로 어두웠지만 참호의 깊은 어둠을 밝히기에는 충분했다.
"잠시만 기다려봐," 파리드는 나무 간판을 가리키며 말했다. 아이만은 에산을 안정시키기 위해 그의 어깨에 손을 얹었다. 파리드는 그가 에산의 할아버지 정도의 나이 일거라 생각했다. 카락은 입술 사이에 담배를 움켜 물었지만 불을 붙이지는 않았다.
"우스만 병장님," 파리드는 참호 구역을 기어들어가며 속삭였다. 그는 각 방공호 밖에 있는 널빤지를 조용히 두드리며 병장의 이름을 불렀다. "우스만 병장님, D 부대의 파리드, 3번째 토마쿨 창입니다."
바스락거리는 소리와 함께 방공호 덮개 중 하나가 뒤로 젖혀졌다. "늦었군, 파리드," 우스만 병장이 그의 방공호에서 기어 나오며 말했다. "난 당신이 한 시간 전에 올거라 생각했는데." 그는 하품을 하며 모자를 귀에 걸고 따뜻하게 하기 위해 팔짱을 꼈다. "다른 사람들은 어딨지?"
"여기 있습니다," 파리드가 말했다. 그는 카락, 아이만, 그리고 에산을 돌아보고 손을 흔들었다. 세 사람은 조용히 그들과 합류하기 위해 움직였다.
"네 명, 좋아," 우스만은 소그룹을 세어보며 말했다. "잠시만." 우스만은 이 사이로 휘파람을 불었고, 짧고 잘린 소리가 밤 속으로 빠르게 사라졌다. 또 다른 병사는 부드러운 가방을 한 움큼 들고 방공호에서 나왔다. 우스만은 그것을 가져다가 파리드에게 나누어주었고, 파리드는 그것을 그의 동료들에게 하나씩 나누어주었다.
"나와 내 아이들을 위한 가방 하나 기억해," 우스만이 파리드에게 손가락을 흔들며 말했다. "아니면 난 말하고, 넌 기계에 합류하는 거야."
"제가 돌아오면 아마 환호성을 지를 겁니다," 파리드가 마른 얼굴에 재빨리 미소를 지으며 말했다. "전표는 가지고 있겠죠?"
우스만은 코트 안으로 손을 집어넣어 얇은 양철 탭 고리를 꺼냈다. 그리고 하나를 찢어서 파리드에게 내밀었다.
"네가 왜 늦었고 부대에서 멀리 떨어져 있는지에 대한 변명을 생각해야 할 거야," 우스만이 말했다. "하지만 그 전표는 널 막을 수 있는 어떤 장교라도 너의 말을 믿게 하겠지."
"훌륭하네요," 파리드는 주문서에 손을 뻗으며 말했다. 우스만은 그걸 열어 보이지는 않았다.
"완전한 가방 하나," 우스만이 말했다. "이음새에서 터지지 않는다면—"
"당신이 말하겠죠," 파리드가 말했다. "처음이 아닌걸요, 병장님. 걱정 마십시오. 새벽까지 가방이 가득 찰 겁니다."
우스만은 전표를 보여주었다. 파리드는 그것을 주머니에 넣고 우스만은 참호 벽 사다리가 세워진 불이 있는 계단 쪽으로 손을 흔들었다. "오늘 아침에 전선을 끊었다. 여기로 올라가 몸을 낮추도록. 돌아올 때는 휘파람을 불도록 해."
"토마쿨의 꽃처럼 아름다운 선율로 듣게 될 겁니다," 파리드가 병장에게서 돌아서며 말했다. "가자, 얘들아." 파리드는 참호를 건넜고 사다리를 검사했다. 그것이 튼튼하다는 것을 알게 된 그는 오르기 시작했다. 카락이 뒤를 따랐고, 에산과 아이만이 그 뒤를 따랐다.
에산은 참호 입구에서 다른 남자들의 부츠가 사라지는 것을 바라보며 망설였다. 소년은 지금까지 바짝 뒤따라오던 아이만을 돌아보았다.
"아저씨," 에산이 아이만에게 속삭였다. "어디로 가고 있는 거에요?"
"조용히 해," 아이만이 속삭였다.
"싸우러 가는 건가요?"
"아니," 아이만이 말했다. "이제, 빨리 꼭대기로 올라가서 장교에게도 우리의 모습을 보이지 않아야 해," 그가 말했다. 그는 에산을 가볍게 밀며 기어오르게 했다. "너의 바로 뒤에 있으마."
전쟁은 파리드의 믿음을 망쳤지만 그는 여전히 참호 위의 세상을 지옥처럼 여겼다. 균형이 맞지 않는 곳이었다. 낙원은 돌, 불, 하늘, 물의 균형은 물론 몸과 영혼, 땅과 꿈속에 스며드는 모든 사물이 조화롭고 적절하게 분배된 곳이었다.
인간의 땅은 정반대로 사람들이 먹이고 귀신이 나오는 시련의 장소였다. 그곳은 몸과 영혼과 꿈과 땅의 지옥이었다. 참호의 위는 더 추웠다. 사방이 매서운 계곡 바람에 노출되어 양쪽 병사들의 눈을 주시하고 있었다. 한때 이 계곡을 가득 채웠던 숲은 어디에도 남아있지 않았다. 이 계곡이 전쟁터가 되기 전 베이지 않았던 나무들이 이제는 그저 시커멓게 그을린 그루터기로 남아 있었다. 한때 이곳을 흐르던 강은 아르기브인들에게 어떠한 현상금도 주지 않기 위해 토마쿨 근처 어딘가에 댐을 설치했다. 한때 산골짜기에 흩어져 있던 마을들은 가운데는 낮고 너덜너덜한 돌만 하나만이 남아 있을 뿐이었다. 그것을 그저 병사들에게 1년에 벽에서 얼마나 멀리 이동했고 얼마나 가까운가를 나타내는 하나의 이정표였다.
파리드는 그의 작은 그룹을 이끌고 이국의 풍경을 가로질러 최대한 빠르고 조용하게 조급하면서 땅바닥에 엎드려 일행을 최악의 사망자와 분화구 주변 시큼한 물이 넘치는 곳으로 안내했다. 한 명은 오랫동안 잊힌 공격으로 전진한 병력에 의해 놓여있던 분화구와 낡고 썩어가는 널빤지 통로를 따라 허둥지둥 걸으며 이 지옥 같은 풍경을 지나갔다. 한 판자길에는 건설자들의 시체가 나란히 썩어 있었고, 양쪽에서 온 병사들이 이곳을 지나가기 쉽게 만든 그들의 희생에 감사하는 주문 전표로 장식되어 있었다.
그들은 아무런 사고 없이 첫 번째 이정표인 격추된 폭격기, 즉 뚱뚱한 새를 닮은 배인 무거운 아르기브 비행정에 도착했다. 네 명은 금속 동체를 뚫고 안으로 기어들어 갔다.
"망할 기침 같으니라고," 카락이 말했다. 그는 숨을 헐떡이며 쌕쌕거렸다.
"잠시만," 파리드가 말했다. "자 다들 잠깐 여기서 쉬도록 하지."
"방랑하는 갈매기처럼," 아이만은 날틀의 승무원실의 먼저투성이 유리를 들여다보며 말했다. "아버지의 배를 따라 날아오를 수 있는 큰 새들." 그는 큰 소리로 말했지만, 파리드에게는 자기 자신에게만 말하는 것처럼 보였다. 아이만은 잔해를 통해 아르기브인의 대열을 바라보았다. "난 그들이 착륙하는 것을 본 적이 없어. 그들이 할 수 있을 거라고는 생각도 못 했지."
"여기가 어디죠?" 에산이 말했다. 그의 목소리는 여전히 높고 부드러워서 어린아이 같았다.
"아홉 개의 지옥보다 더 낮아," 카락이 투덜거렸다. 그는 어깨에 짊어진 무게에 안도의 한숨을 쉬며 무거운 배낭을 축축한 바닥의 날틀 위에 올려놓았다. 한 손으로 목을 문지르며 그는 아이만에게 다가가 어깨를 두드렸다. "나 좀 보지."
파리드는 에산에게 물 한 모금을 권했다. 소년은 그것을 가져가 마셨고, 다시 돌려주었다.
"아이만과 카락이 바라보는 저쪽으로 약 50야드 떨어진 곳이 아르기브 대열이라네," 파리드가 말했다.
에산은 적진을 향해 눈을 부릅뜨고 바라보았다.
"걱정 말게," 파리드가 말했다. "우리는 공격하지 않을 거야.” 그는 카락와 아이만이 가지고 있던 짐을 가리켰다. "우리는 그저 거래하러 갈 거야. 우리가 할 일은 이 깃발을 여기에 거는 거지," 그는 코트의 주머니에서 하얀 천으로 된 짧은 볼트를 꺼내며 말했다. "그리고 기다려."
"아르기브인을 전에 본 적이 없는 것 같아요," 에산이 말했다. "저는 창 없이 어떻게 사람을 죽일 수 있을지 궁금했어요. 장교들은 그들이 금속으로 만들어졌고, 저한테 있는 건 그저 작은 칼뿐이라고 했거든요."
"네가 걱정해야되는 건 사람들이 아냐," 카락이 말했다.
"그들은 꽃이 꺾이는 것처럼 빨리 죽고 말지,” 아이만이 동조하며 말했다. "우리와 똑같아."
"우리는 아무도 죽이지 않을 거야," 파리드가 그룹을 조용히 시키며 말했다. "그 칼은 숨겨둬도 괜찮아, 에산. 초콜릿이나 소세지를 자르는게 아니라면 필요하지 않을거야."
에산은 초콜릿이라는 말에 미소를 지었다. 파리드는 에산이 마지막으로 미소를 지은 지 꽤 오래되었다는 것을 알 수 있었다. 그건 파리드도 미소를 지은 지 오래였다. 웃으며 의미를 부여하는 데 인류성이 필요했지만 파리드에게는 그러한 것이 있지 않았다. 그것은 비난이 아니었다. 그저 들어가고 생존하기 위한 필수 행위였다. 주어진 임무에 대한 비전을 파악하고 생존해야 했다.
파리드는 재빠르게 헝겊 조각을 떨어진 날틀의 바깥쪽에 매달아 아르기브 참호를 마주 보았다. 그러고 나서, 그들은 기다리기 위해 자리를 잡았다.
동트기 전의 추운 밤은 끝이 없었고, 토마쿨에서 크룩 그리고 그 너머로 이 황폐한 계곡이 가로질러 뻗어 있었다. 그것은 보석으로 장식한 모든 영주와 권력에 굶주린 황제의 마음과 욕망에 스며들어 우유 속의 피처럼 그들의 눈을 범람시켰다. 열심인 그들은 일어나서 백만 명의 아이들을 보내어 이제는 자기네 식욕과 구별할 수 없는 밤의 식욕을 돋게 했다.
파리드는 그 백만 명 중에 한 명일 뿐이었다. 세계의 군주들은 에산의 영혼이 정육점의 집계에 추가되는 것을 보고 흔들리지 않고 백만 개를 더 요구할 것이 분명했다.
그는 에산을 바라보며 손을 뻗어 볼을 쓰다듬었다.
"걱정할 필요 없어," 그가 말했다. "괜찮을 거야."
그런 다음 저 멀리 어디선가 폭발음이 울렸고, 날카로운 폭발음과 지글거리는 소리가 이어졌다. 양쪽에서 발사된 점멸하는 섬광은 1.5마일 아래쪽에 있는 해구와 금지 구역의 일부를 비추었고, 섬광의 점화로부터 나온 빛은 폭발음이 나기 전에 심장 박동을 깜박일 만큼 충분히 멀리 떨어져 있었다. 그들은 계곡 아래 먼 곳에서 비명을 지르는 소리를 들었지만 누구 쪽에서 외쳤는지는 알 수 없었다.
"엎드려," 파리드가 쉿 소리를 냈다. 손바닥을 아래로 흔들며 입술에 손가락을 갖다 댔다. "엎드려, 지금!"
네 명은 추락한 날틀의 그늘진 배 쪽으로 떨어져 머리 위로 손을 얹고 기다렸다. 낙하산 조명탄의 거칠고 계속된 빛은 새로운 날틀의 승무원실과 폭격 창문의 갈라지고 더러운 유리 사이로 삭막하고 악몽 같은 그림자를 던졌다. 그 빛은 무자비하고 하얗고 맹렬했으며, 마치 불밖에 모르는 신의 시선과도 같았다.
천둥이 잠잠해졌다. 전투는 아니었지만, 결과가 없는 싸움이었다. 파리드는 길고 떨리는 숨을 내쉬었다. 그는 섬광에서 나오는 빛이 사라지고 다시 밤이 돌아왔다고 생각했다.
"그들이 오고 있어," 아이만이 말했다. 그는 날틀의 먼지투성이인 유리 캐노피를 들여다보았다. "최소 30야드는 떨어진 곳에서 네 마리가 보이는군."
"그냥, 그렇지?" 카락이 물었다. "복수자가 없다고? 워커도?"
"그냥 그들이야," 아이만이 말했다. "파리드?"
파리드는 창백하고 떨리는 얼굴로 구석에 기어들어 간 에산을 바라보았다. 희망적이었던 미소는 사라지고 없었다. 소년은 자신이 결코 괜찮지 않을 것을 알고 있었다. 어떤 은혜로 파리드가 이 날개치기 날틀을 재가동시켜 집으로 날릴 수 있다고 하더라도 에산은 다시 어린아이와 같이는 되지 않을 것이었다. 그들 중 누구도 그들에게서 빼앗긴 것을 훔칠 수 없었다. 다음 백만 중 하나가 되는 것은 쉬웠고, 영주와 황제의 기세에 저항하기는 더 어려웠다. 그렇지 않다면-
"카락," 파리드가 말했다. "가서 우리 친구들한테 인사해."
아르기브인들은 팔라지어를 약간 사용했고, 마찬가지로 파리드, 카락, 그리고 아이만도 아르기브어를 사용했다. 4명의 아르기브인이 폭격기의 잔해에 올랐다. 그들 중 한 명이 신랄한 영혼으로 가득 찬 매점을 만들었고, 카락은 그의 담배를 피웠고 병사들은 이야기하고 농담을 주고받으며 작은 것들을 교환했다. 처음에는 머뭇거렸지만 이내 에산은 나머지 병사들과 함께 합류했고, 여덟 명의 병사가 함께 전쟁에서 훈훈하게 탈출했다. 가라앉은 날개치기 날틀의 잔해 속에서 이 작은 그룹은 토마쿨에 있는 카페나 아르기브에 있는 찻집에 있는 편안한 지인이었을 수도 있었다. 파리드가 눈을 감으면, 이 세상 밖의 세상을 대부분 상상할 수 있었다.
"늦어서 죄송합니다," 아르기브의 지도자가 가벼운 억양의 팔라지어로 말했다. 그녀는 파리드에게 어머니를 떠올리게 하는 바람기 있는 여자였다. 스턴, 하지만 그는 그녀의 얼굴에 박힌 웃음 주름을 볼 수 있었다. 라리아, 파리드는 그녀의 이름을 기억했다.
"우리의 대열을 넘는 건 어려웠습니다," 라리아가 말했다. "많은 장교들과 많은 새로운 것들이 있었죠." 그녀는 그녀의 눈을 가리켰고, 그 후 그룹을 가리켰다. "그들은 아직 우리를 믿지 않기 때문에 지켜보는 겁니다."
카락이 투덜거렸다. "마치 장교 같군," 그가 거친 아르기브어로 말했다. "항상 그들의 검을 사용하려고 합니다."
아르기브인은 킥킥거리며 웃었다. 라리아는 미소를 지었다. 그녀는 파리드와 카락을 지나쳐 그룹의 일부이지만 침묵을 유지했던 아이만과 에산을 바라보았다. "이들은 누구죠?"
"이쪽은 에산입니다," 아이만이 파리드가 말하기 전에 말했다. 노인의 아르기브어에 약간의 악센트가 있었지만 완벽했다. 그는 어려서 가까이 자란 사람에게서 언어를 듣고 자랐다. "그는 토마쿨에서 온 새내기이고, 제 이름은 아이만입니다. 몇 년 전에 부상을 입고 수년 전에 전쟁에서는 은퇴했는데, 대열이 익숙하지 않네요."
"우리 언어를 잘하시네요," 라리아가 말했다. 그녀는 아르기브어로 전환해 자신을 소개했다. 파리드는 그녀와 아이만이 빠르게 사교적인 대화를 나누는 동안 겨우 몇 마디만 알아들을 수 있었다. 에산과 마찬가지로 아이만의 전쟁 이전의 모습을 떠올릴 수 있었다. 유일한 차이점은 그가 이전에 겪었던 일이었다. 그 노인은 지옥에 던져졌지만 그곳에 있는 죽음의 기계에 의해 거의 갈기갈기 찢겼지만, 여전히 누군가를 웃게 만드는 방법을 알고 있었다. 그의 미소는 달콤하지 않았다. 그의 많은 이는 이미 망가져 있었고, 그의 망가진 눈에서 나온 상처들이 그의 입꼬리를 잡아당겼다. 하지만 그 미소는 아름다웠다. 라리아의 조용한 웃음소리는 파리드의 자매와 어머니가 반죽하는 소리와도 같았다.
그 순간은 좋았다. 전쟁에서는 결코 이런 순간을 만들 수 없었지만 그럼에도 불구하고 이런 순간이 일어났다. 파리드는 아이만의 흐트러진 미소부터 라리아의 희끗희끗한 머리, 카락의 수척한 얼굴, 그리고 그와 비교해 칼을 교환하는 아르기브 병사의 붕대를 감은 이마까지 바라보았다. 파리드가 시인은 아니었지만 이 순간의 아름다움이 그와 함께 있었다. 그는 이 작은 평화 속의 비극을 기억하기로 약속했다. 그들의 피는 군주와 황제가 세계의 국경을 다시 쓰는 잉크였다.
"새벽이 가까워지고 있네요," 몇 시간이 흐른 후 라리아가 말했다. 그들 중 8명은 이제 매우 편안했고, 그들의 조타 장치는 버려지고 짐은 쌓여있었으며, 모두 거래를 위해 물건을 싣고 있었다. "돌아가야 해."
지금, 파리드는 생각했다. 강자는 잉크 없이 글을 쓸 수 없었다. 그들의 수단을 빼앗아야 한다. "공격이 오고 있다," 파리드가 말했다. "우리의 장교들이 돌격을 준비하고 있어. 전면전이야."
라리아가 눈썹을 치켜올렸다. 그녀는 짐을 정리하다가 멈춰선 병사들을 바라보았다.
"파리드," 카락이 팔라지어로 말했다. "우리를 죽게 할 수 있어."
"조용히 해," 파리드가 쏘아붙였다.
카락은 노려보며 조용히 했다. 파리드는 그를 무시한 채 다시 아르기브어로 바꾸어 말했다.
"우리 장군들은 카디르의 죽은 자인 개조 장치의 전체 연대로 이동했다," 파리드가 말했다. "우리가 너희에게 준 실크랑 니트? 그건 며칠 전에 그들이 우리에게 전달한 거지. 그들은 우리에게 포도주와 고기를 주었고, 제국 전역에서 수천 명의 대체 병력자들을 데려왔어," 그는 아이만과 에산을 가리키며 말했다.
라리아가 고개를 끄덕였다. 이렇게 길게 줄을 서 있는 군인들은 모두 추가 식량과 병력 이동이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. "고마워요, 파리드," 그녀가 말했다. 그녀는 아이만을 바라보며 파리드가 알아듣기에는 빠른 아르기브어로 말했다. 아이만은 대답했고, 라리아는 미소를 지은 후 경례와 함께 그녀와 그녀의 부대는 날개치기 날틀로 떠났다.
"그녀가 뭐라고 했습니까?" 파리드가 아이만에게 물었다.
"점토상," 아이만이 말했다.
"뭐라고요?"
"그들의 장군 말이네," 아이만이 말했다. "그자의 이름은 타우노스이고, 우르자 경을 섬기는 기능공이라네. 그는 12부대의 점토 병사들을 데리고 왔다네." 아이만은 아르기브 대열을 향해 고개를 끄덕였다. "라리아는 그들이 우리의 공격이 올 것을 알고 있다고 말했네. 그들은 몇 주 동안 준비했고, 양쪽 모두에게 학살을 일으킬 것이라고 말했다네," 아이만이 말했다. "하지만 뒤로 물러난다면 그저 기계의 학살만 일어난다더군."
파리드는 숨을 내쉬었다. 그는 자신도 모르게 숨을 참았다. 그는 창백한 얼굴을 한 카락을 바라보았다.
"이건 우리끼리만 알고 있어야 해," 카락이 말했다. 그는 아이만과 에산을 바라보았다. "아무에게도 말할 수 없어."
"나도 알아," 파리드가 말했다.
"만약 우리가 이 사실을 알고 있다는 걸 누군가가 알게 된다면,” 카락이 속삭였다. “우리가 먼저 죽지 않는다면, 반역자로 교수형에 처할 거야.”
"맞아," 파리드가 고개를 끄덕였다. 그는 눈을 감고 한숨을 내쉬었다. 그리고 자신의 이마를 꼬집었다. "알았어. 이건 우리들만 아는겁니다, 알겠죠?"
"그래," 아이만이 말했다. 그는 빠르게 기도를 중얼거렸다.
"그러지," 카락이 말했다.
에산은 아무 말 없이 고개만 끄덕였다.
"좋아," 파리드가 말했다. 좋은 것과는 거리가 멀었지만, 충분했다.
조용하고 무거운 짐을 지고 차가운 진흙을 뚫고 참호로 돌아오는 동안 파리드는 희망과 씨름했다. 이용된 후 버려지는 사람들에게 다른 선택이 있는가? 그들 위에 있는 사람들은 무기, 금뿐만 아니라 신들에게 축복받은 자들이었고, 파리드가 가진 것은 그의 몸뚱아리뿐이었다. 그가 할 수 있는 일은 잉크가 되는 것을 거부하고, 여전히 밤으로부터 뽑아낼 수 있는 것들을 구하기 위해 노력하는 것뿐이었다.
공격 명령이 이틀 후에 내려왔다.
장교의 호루라기 소리는 추운 아침을 눈 깜짝할 사이에 선명하게 만들었다. 이제 한 가지 목적은 생존하고 전진하는 것이었다. 파리드는 또 다른 에너지 빔과 포탄의 또 다른 포격이 하늘을 가로질러 휘파람을 불고 비명을 지르며 머리 위에서 우르릉거리자 파리드는 움찔했다. 땅이 흔들렸고, 그의 심장은 흉갑에 부딪혔다.
첫 번째 공격은 이미 정상을 넘어갔고, 파리드의 구역에서 소수만이 볼트로 깃털을 덧댄 참호 속으로 다시 굴러떨어졌다. 두 번째 공격은 불이 있는 계단에 준비되어 있었다. 파리드, 카락, 아이만, 그리고 에산은 D 부대의 다른 병사들이 세번째 토마쿨 창들과 어깨를 나란히 하고 마지막 공격에 섰다. 악취 나는 공포와 얕은 숨결이 그들의 공기 위에 뿌려졌다. 항상 그랬듯이 누군가가 움츠러들었다. 파리드는 다리가 떨리는 것을 멈출 수 없었다.
천둥과 같은 소리가 머리 위에서 계속 울려 펴졌다. 무거운 폭탄 투척수가 전선 뒤 어딘가에서 머리 위로 폭탄을 발사했다. 파리드는 이전에 그런 기계를 본 적이 있었다. 그들은 그를 딱정벌레처럼 보았고, 등에서는 연기가 자욱하게 일어났다. 그들을 대포, 기술자, 그리고 기능공이라고 불렀다. 그들은 폭발과 파편으로 아르기브 전선을 강타하면서 한 시간 동안 사격을 가했다. 매캐한 연기가 뒤로 흘렀다. 참호 안을 볼 수 없었지만 파리드는 맹렬하고 끔찍한 불의 냄새를 맡을 수 있었다. 그들은 첫 번째 대열이 아르기브 전선에 도착할 때까지 폭격을 계속해서 가할 터였다.
한 장교가 파리드의 바로 뒤에 서서 검을 뽑고 영광과 명예를 외치며 아르기브의 개들을 마르둔으로 몰아넣었다. 그는 자신의 중대의 첫 번째 병사에게 금화 자루를 주겠다고 약속했는데, 이는 아르기브의 깃발을 쟁취한 사람에게 수여하는 것이었다. 뒤에 남아 있는 겁쟁이들에게는 토마쿨의 강철을 맛보게 해주겠다고 했다.
D 부대의 생명은 그들의 등에 걸렸다. 장교들이 요구하고 확신한 이 공격이 성공한다면 그들은 깨끗하게 정리된 참호로 이동했을 것이다. 만일 그들이 죽는다면, 대령과 보급 장교들을 쉽게 모을 수 있었다. D 부대는 코트, 긴 칼, 있다면 놋쇠 모자, 없다면 부드러운 중대 커버를 착용했다. 그들은 짧은 창과 여분의 머리 쪽에 폭탄과 곤봉, 참호 못이 달려있는 탄띠를 가지고 다녔다. 이는 그들을 더 나은 킬러로 만들기 위함이었다.
폭탄 투척수는 조용했고, 포탄이 계곡 아래로 울려 퍼졌다는 마지막 보고가 있었다.
다시 호루라기 소리가 들렸다. 병장들의 짖는 소리와 장교들의 고함소리는 두 번째 대열을 불이 있는 계단에서 사다리 위를 넘어 참호 가장자리를 넘어 소용돌이치는 연기 속으로 몰아넣었다. 파리드는 불이 있는 계단으로 나서면서 참호 입구 너머의 땅은 없다고 생각했다. 그는 남은 자들과 함께 환호를 질렀고, 장교들이 그에게 등을 돌리지 않도록 계속했다. 에산의 목소리가 갈라지며 흔들렸고, 아이만이 고함을 질렀다. 카락은 계속해서 욕설을 내뱉었다.
다음은 그들이었다.
"어떻게 하죠?" 에산은 하얀 주먹으로 창을 움켜쥐고 파리드를 올려다보았다.
"천천히 가지," 파리드가 속삭였다. 이곳에서 이야기하는 것은 안전하지 않았다. "내 곁에 있어. 그림자가 되는 거야. 내가 가지 않은 곳에는 가지 마. 만약 내가 죽는다면, 카락이나 아이만을 찾아." 파리드는 에산을 내려다보았다. "만일 우리 중 아무도 못 찾겠다면, 엎드려 밤까지 누워 있어. 싸우지 말고, 그냥 살아있어."
에산은 고개를 끄덕였다. 그는 팔짱을 끼고 있는 파리드에게로 다가갔다.
"준비해, 창잡이!" 그들 뒤에 있던 장교가 파리드의 팔을 칼자루로 내리치며 소리쳤다. 파리드는 욕설을 퍼부으며 에산의 어깨에서 팔을 떼어냈다.
대열이 오르락내리락하며 소리쳤다. 마지막 명령으로 서두르는 주자들. 장교들은 이 사이로 휘파람을 불었지만, 작은 두루마리를 읽으며 불지는 않았다.
바람이 달라졌다. 장교들이 병사들에게 가면을 벗으라고 소리치자 썩은 악취가 뒤에서 참호를 휩쓸었다. 파리드와 나머지 일행은 주머니에서 모슬린 마스크를 꺼내서 썼다. 그 직물은 부드러웠지만 개조 장치의 눈에 거슬리는 냄새를 없애는 데에는 거의 효과가 없었다. 사슬에서 풀려난 그들은 참호를 가로질러 놓인 좁은 판자 다리 위를 질주하며 걸음을 옮겼다. 그러나 그들의 맨발이 나무를 쾅쾅 두드리거나 차가운 진흙 속에 빠지는 소리에 비해 그들은 조용했다.
감사하게도, 파리드는 다리 아래에 있지 않았다. 그는 위험을 무릅쓰고 가장 가까운 건널목으로 갔고 개조 장치들이 전진하는 것을 공포에 질려 바라보았다. 비록 일부 납골 공장에서 대량 생산되었지만, 그들 각각의 몸은 독특한 육체와 철의 일회성 결합으로 보였다. 그들은 악몽 그 자체였다.
파리드는 천 마스크를 더 세게 잡아당겨 눈앞에 있는 사다리에 시선을 고정했다. 휘파람 소리가 나자 뒤에 있던 사람들이 밀고 올라갔다. 사다리 꼭대기 근처에서 그는 손을 뻗어 카락의 손을 잡고 참호 가장자리 위로 몸을 일으켰다. 그는 돌아서서 에산을 도왔고, 장교는 스스로 할 수 있었기에 남겨두었다.
세 번째 공격에서 장교들의 호루라기 소리와 쉰 목소리에도 불구하고 돌격은 느렸다. 연기가 모든 것 위로 떠돌면서 그들의 세계는 지금이 12야드나 되는 흐릿한 고리로 축소되었다. 파리드, 아이만, 카락, 그리고 에산은 천천히 앞으로 나아갔고, 창은 몇 피트 간격으로 수평을 유지하며, 아르기브 전선을 향해 달리기보다는 행진했다. 십여 명의 창병들이 나란히 서서 양쪽의 연기 속으로 사라지며 걸었다. 한 장교가 칼을 꺼내어 그들 뒤로 걸어갔다.
"가만히 있는 녀석들," 파리드가 말했다. "가만히 있어. 발을 조심하라고." 뜨거운 비가 내렸고, 아침의 강력한 포격으로 진흙과 물이 떨어졌다. 그들은 여기저기에서 찢기고 불에 타 죽은 동료들의 시체를 발견했다. 목표물을 빗나가 자신의 대열 사이에 떨어진 포탄의 사상자들이었다.
사람이 없는 땅을 가로지르는 돌격은 균형과 회복이 천천히 무너지는 것이었다. 그들은 진흙투성이의 분화구를 미끄러지듯 건넜고, 창을 지팡이로 사용했다. 고함소리가 대열을 따라 위아래로 울려 퍼지면서 연기 속에서 떠내려왔다. 그들은 함께 분화구 들판을 가로질러 폐허가 된 날개치기 날틀을 지나갔다. 앞은 아무런 전투 소리도 들리지 않았고 조용했다. 고통이나 두려움의 외침, 고함 소리, 금속과의 충돌, 폭탄이나 기계의 거대한 무기에 대한 보고도 없었다. 단지 불꽃의 탁탁거리는 소리, 그들의 장비의 부드러운 덜컹거림, 그리고 뒤에 있는 장교들의 조용한 격려만이 있었다.
그들은 아르기브인의 참호에 도착했고, 그곳이 비어있는 것을 발견했다. 그들의 폭격은 효과적이지만 끔찍했으며, 잘 설계된 방어벽을 철사, 불타는 나무, 버려진 장비들로 뒤섞었다. 첫 번째와 두 번째 공격에서 가벼운 부상을 당한 팔라지 병사들은 아르기브의 장비가 든 포획한 상자에 앉아 담배를 피우거나 휴식을 취했다. 그들은 지친 고개를 끄덕이고 냉소적인 환호로 세 번째 공격을 맞이했다.
"아르기브인은 어디에 있지?" 중사는 부상당한 병사들에게 소리쳤다. "적이 어디에 있냐 말이야?"
"전선이 움직였습니다," 부상당항 상병이 말했다. 그녀는 어깨 너머로 엄지손가락을 치켜들고 계곡을 따라 먼 마르둔을 향해 내려갔다. "나머지 3군은 다음 참호로 이동했습니다. 아르기브인들이 크룩으로 달려가고 있는 것 같습니다."
장교는 발을 구르고 쿵쿵거리며, D 부대에게 그가 해야 할 일을 알아보는 동안 참호를 확인하라고 명령했다. 파리드, 카락, 아이만, 그리고 에산은 함께 갔으며, 4명은 거의 손상되지 않은 참호의 구역으로 정처 없이 걸어갔다.
그들은 그것이 자신들의 거울임을 알았다. 군인들이 웅크리고 잠을 잘 수 있는 방공호와 작은 방. 공격이 닥쳤을 때 빠르게 접근할 수 있도록 무기를 보관했던 빈 선반. 서두른 탈출에 남겨둔 것들. 하나의 영혼도 남지 않았다. 파리드와 에산은 참호 속으로 굴러 들어가 반으로 쪼개진 개조 장치를 발견했다. 파리드는 그 짐승의 고통을 덜어주려고 했지만, 그 짐승은 무기를 움켜쥐고 눈 하나 깜짝하지 않고 그를 쳐다보았다. 파리드는 창을 놓고 비틀거리며 뒤로 물러섰다. 개조 장치는 일어서려는 듯 몸을 떨었지만 아무 소리도 내지 않았다. 아이만은 소년이 개조 장치에게 자신의 창을 사용하려고 시도하기도 전에 에산을 개조 장치에게서 끌어냈다.
"이봐, 파리드," 카락이 불렀다. 그는 창을 겨드랑이에 끼운 채 반쯤 방공호 안에 서 있었다. "내가 뭘 찾았는지 봐봐." 그는 익숙한 천 조각으로 고정시킨 작은 종이 포장지 꾸러미를 들었다. 파리드가 다가가 보니 그것은 팔라지 실크 조각이었는데, 바로 라리아와 그녀의 병사들과 거래했던 띠 중 하나였다.
"이게 뭐야?" 파리드가 물었다.
"단서가 없어." 카락은 그것을 그에게 전해주며 말했다.
파리드는 짐을 챙겼다. 그는 그것이 함정이 아닐까 잠시 걱정했지만, 그런 건 그냥 지나가 버렸다. 카락, 아이만, 그리고 에산은 호기심에 그에게 몰려들었다. 파리드는 실크를 잡아당겨 주머니에 쑤셔 넣고 내용물을 풀면서 작은 초콜릿 조각과 쪽지를 꺼냈다.
감사를 표하지, 아르기브인의 손으로 쓴 팔라지 문자였다.
파리드는 웃었다. 작고 인간적인 것. 잉크, 페이지 얼룩.
장교들의 호루라기 소리가 다시 울리기 시작했다. 앞으로, 명령이다.
토마쿨의 황금 돔 11마일 떨어진 곳에서, 전선은 다시 한번 움직이고 있었다.
AR 44년
테페리는 지옥 같은 곳에서 밤에 나타났다. 그가 일관성을 유지하게 된 곳의 사방에서 불이 약하게 타올랐다. 그는 영혼으로서 그가 본 것의 냄새를 맡을 수 있다는 것에 감사했다. 죽은 자들이 빽빽하게 모여있어서 어떤 곳은 땅조차 보이지 않았고, 시체 위에 시체가 쌓여있었다. 망가진 기계들이 똑딱똑딱 소리를 내며 식어갔다. 한때 공학과 인간의 탁월함에 대한 증거였던 토목 공사의 흔적은 비어있었고 버려져 있었다. 피비린내 나는 대가를 치른 밤의 전쟁터. 테페리는 험악한 얼굴로 주위를 둘러보고 자신의 상황을 파악하려고 애썼다. 마지막 두 번의 이동은 그를 떨게 만들었다.
마지막 전투는 성배의 폭발로 산산이 부서지고 묻힌 섬인 아르고스에서 일어났다. 테리시아의 다른 곳에서 살아남은 생존자들에 의해 기록된 역사에는 형제가 싸웠던 마지막 녹지인 초록빛 보석으로 묘사되어 있었다. 하지만 이곳은 그렇지 않았다. 나무와 녹음이 무성한 계곡에 약간의 벽이 홀로 서 있었고, 진흙으로 끓어 넘치고 철조망으로 둘러싸인 참호가 교차했다. 불은 집어삼킬 수 있는 곳에 붙었다. 아르고스가 아니라 아마 본토 어딘가 일 것이다.
마지막 전투를 둘러싼 시간의 매듭은 반복되는 루프, 잠재력 및 분기 경로의 혼란스러운 늪이었다. 사힐리의 화려한 시간의 닻의 도움을 받아도 그들의 항해는 여전히 악몽이었다. 아니면 테페리가 이 전장에서 다시 배치되기 전까지는 그랬다. 이것은 진짜 악몽이었다. 크룩의 불타는 거리보다도 더 좋지 않았다. 그는 그러한 경험에 떨며 돌아왔지만, 닻을 마음대로 사용할 수 있었음에도 불구하고 시간은 흘러가고 있었다. 그는 빨리 돌아와야 했다.
테페리는 카야와 사힐리의 항변에 맞서 다시 한번 닻을 내리고 형제들의 전쟁이라는 여러 혼란 속에서 최후의 전투를 모색했다. 서류상 그가 찾아보기에는 충분히 간단했다. 수만 명의 삶이 만나고 끝이 난 “가려진 시간”이라고 생각하게 된 시간을 찾으면 되었다. 얼룩진 시간은 테페리에게 있어 커튼에 뚫린 구멍이나 밤하늘의 별처럼 보였다. 그렇게 된 원인은 모든 삶의 무한한 가능성이 한순간에 끝나고 시간이라는 거대한 도첩의 한 조각을 가진 위대한 죽음이었다.
테페리가 찾는 그 순간을 찾기는 어려웠고 시간이 촉박했다. 그는 단지 한 명의 관찰자일 뿐, 신이 아니었다. 다른 모든 가능성이 그에게서 사라지고 있었다.
그는 마지막 전투에서 무엇을 알고 있었는가? 우르자는 거대한 석상과 철을 가져왔고, 나무와 레진으로 된 거인과 아르고스의 망자들과 싸웠다. 그런 다음 우르자와 성배는 세상을 죽였다.
테페리는 땅 위를 미끄러지듯 날아갔고, 몇 분간 시간을 둔 후 다시 향했다. 그는 카일라의 시처럼 석상 거인이나 거대한 숲의 생물을 보지 못했다. 바다는 없었다. 그저 진흙과 망자들만 있을 뿐이었다.
그리고 도굴꾼들.
테페리가 처음 도착했을 때 그들을 보지는 못했지만, 지금은 볼 수 있었다. 고독한 인물들이 들판을 가로질러 서성거리며 이따금 몸을 구부려 시체를 살폈다. 홀로 또는 작은 무리를 지어 그들은 시체들을 그들 뒤로 끌고 가서, 다른 사람들이 밤까지 바퀴를 돌며 떠난 수레에 실었다. 일부는 쓰러진 자동 기계의 폐허가 된 부품을 수집하고 소켓에서 마법석을 훔치고 산산조각난 시체에서 작업용 관절을 빼냈다.
"누구지?"
테페리가 피가 있었다면, 차가워졌을 터였다. 그는 천천히 몸을 돌려 검은 로브를 입은 도굴꾼 중 한 명의 무섭게 커진 얼굴을 바라보았다.
"당신은 우리 꿈에 나왔던 그자인가?" 그 사람은 속삭이며 말했다. 그들이 앞으로 나서자, 깊은 윙윙거림과 딸깍 소리가 들려왔다. 그들의 눈은 부푼, 빨간 소켓에 깊숙이 박힌 검은 유리 조각들이었다. 그들의 입은 입술도 이빨도 없었고, 회전할 때 얇은 금속 조각으로 찰칵거리는 찌그러진 원통으로 대체되어 있었다. 그 소리는 평평하고 부드러우며 끔찍했다.
그들은 고통스러워 보이지 않았다. 대신에 웃고 있는 것처럼 보였다.
테페리는 뒤로 물러서며 도굴꾼들이 다가오는 것을 피했다. 그들의 소맷자락이 떨어져 나갔고, 수십 개의 작은 조작기들로 된 팔이 드러났다.
"형제들," 도굴꾼이 비명을 질렀다. "그들이 보이나요?"
테페리는 충분히 봤다. 이것은 마지막 전투가 아니라 형제들의 전쟁이었던 시간의 도첩의 큰 공허에서 잃어버린 각주일 뿐이었다.
가야 할 시간이었다.